“三西”地区是指甘肃河西、定西和宁夏西海固干旱地区，素以干旱、缺水、贫穷、落后、“苦瘠甲于天下”而著称。为了改变该地区的落后面貌，１９８３年中央设立了“三西”农业建设专项补助资金，用于支持该地区农村基础设施建设、农业产业发展等方面。２０多年来，在党中央、国务院的正确领导和支持下，在社会各界的帮助下，经过甘肃、宁夏两省（区）广大干部群众的艰苦奋斗，“三西”地区扶贫开发取得显著成效，生产生活条件明显改善。主导产业初具规模，文化、卫生、教育等社会事业得到全面协调发展，贫困面貌明显改观。到２００７年底，其农村绝对贫困人口由１９８２年的７８４万人下降到１３４．７万人，贫困发生率由６２％下降到８．３％；甘肃、宁夏两省（区）“三西”地区的农民人均纯收入分别从１９８２年的９６．３元和１２６．６元增加到２１４１元和２２１４元。“三西”地区扶贫开发所取得的成效，不仅极大地推动了甘肃、宁夏两省（区）的扶贫开发工作，也开创了全国区域开发式扶贫的先河。
由于受自然、历史等因素制约，目前该地区仍处于发展的初级阶段，农业生产条件尚未得到根本改善，农民收入水平与全国平均水平的差距仍然较大，从根本上改变该地区贫困面貌的任务仍然繁重。为了进一步巩固“三西”地区扶贫成果，全面推进“三西”地区小康社会建设，同时也为了贯彻落实《国务院关于进一步促进宁夏经济社会发展的若干意见》精神，国务院决定再次延长“三西”农业建设专项补助资金使用期限并进一步加大支持力度。
